De meeste ondernemingen overleven op lange termijn de 'Aardverschuivingen' door verandering en concurrentie niet: de gemiddelde levensverwachting van een bedrijf, onafhankelijk van grootte, is slechts 12,5 jaar. Zelfs grote, multinationale ondernemingen kennen een hoog sterftecijfer en gaan na gemiddeld 40 tot 50 jaar ter ziele. Maar er zijn een paar opmerkelijke voorbeelden van ondernemingen die de tand des tijds al eeuwen doorstaan. Welke lessen kunnen zij ons leren?
Arie de Geus die jarenlang werkzaam was bij Shell geeft zijn lezers de sleutels om als organisatie lang en gezond te bestaan. Hij maakt onderscheid tussen 'levende bedrijven' die tot doel hebben te groeien en zichzelf in stand te houden als een levende gemeenschap van mensen en 'economische bedrijven' die uitsluitend in zaken zijn om zoveel mogelijk rendement te creëren voor een kleine groep mensen.
De Geus maakt duidelijk dat levende ondernemingen bestaan om te overleven en economische ondernemingen bestaan om winst te behalen. Hoewel winst op de korte termijn het meest interessant lijkt om na te streven, blijkt dit op de lange termijn schadelijk te zijn. Ondernemingen die bestaan om te overleven boeken op de lange termijn de beste resultaten, zo laat De Geus zien. Vervolgens geeft hij aanwijzingen wat een onderneming kan doen om een levende onderneming te worden.
