Facebook bleek een bijzondere rol te hebben gespeeld bij de verkiezingen. De #metoo discussie kwam binnen in het vooral door mannen gedomineerde tech-bedrijven. Er was interne onvrede over de deelname van Alphabet aan grote AI-overheidsprojecten. Binnen Uber rommelde het al sinds 2017 met de oprichter/grootaandeelhouder. En dan dat defilé van CEO’s dat voor een Senaatscommissie moest uitleggen wat ze met hun macht deden.
Er zijn boeken over volgeschreven. En sinds 2018 is het er nauwelijks beter op geworden. De glans van het hightech El Dorada is flink verbleekt. Interessant om te lezen wat daar in twee recente boeken over de Valley van terug te vinden is: The Hard Thing About Hard Things en Het geheim van Silicon Valley.
Wibe Wagemans, Valley CEO, serial entrepreneur en investeerder schreef samen met journaliste Eva Schram Het geheim van Silicon Valley. Beiden zitten al meer dan 10 jaar in deze bruisende tech-omgeving. Wibe heeft een indrukwekkend track-record eerst bij Nokia en daarna bij bedrijven als Angry Birds. Of de geheimen nog zo geheim zijn, kun je je afvragen. Veel literatuur heeft het gras voor hun voeten weggemaaid. De pijlers van succes: netwerken, educatie, cultuur, talent & leiderschap, en kapitaal. (Met Ben Horowitz, auteur van het andere boek, komen we daar nog op terug.)
Het zijn wel de bekende factoren van elke succesvolle hotspot. Voor bijvoorbeeld Amsterdam, Eindhoven en Delft gelden dezelfde pijlers. Alleen in Silicon Valley is alles tig keer groter, meer aanwezig, effectiever etc. Vooral de innovatie-driehoek die door de combinatie Stanford, incubators, en investeringsbedrijven (venture capitalists, durfkapitalisten) wordt aangejaagd is ongekend.
De auteurs ruimen ook plek ik voor de problemen en misstanden in de Valley. Dat begint al bij de rol van kapitaalverschaffers. Californië, waar de Valley-bedrijven een prominent onderdeel van uitmaken, is op het gebied van duurzaamheid een zeer vooruitstrevende staat. Dat staat veelal haaks op de winstdoelstellingen van deze kapitaalverschaffers. In zijn autobiografie Trailblazer doet Marc Benioff, mede-oprichter en CEO van San Francisco gigant Salesforce daar ook al een boekje over open. Hij kan het zeggen, want hij is grootaandeelhouder én dus veel minder afhankelijk van de invloed van de VC’s.
De auteurs besluiten met 19 lessen (plus een bonusles, van Tesla). Een paar interessante en een paar open deuren. Fail fast, pay it forward, geen zesjescultuur, of vergeet niet op te laden. In een cultuur die vraagt om keihard te knallen, en daardoor gigantisch rijk te kunnen worden, zijn dit soms moeilijk combineerbare lessen.
Ben Horowitz werd in de jaren ’90 aangenomen bij de startup Netscape. Marc Andreessen deed persoonlijk het interview. De klik werkt tot de dag van vandaag. Na het bizarre bedrijfsavontuur van Netscape (als je hem kunt vinden, lees Netscape Time van oprichter en VC Jim Clark) vormden zij het venture capital bedrijf Andreessen Horowitz. Zij stonden aan de wieg van incubator Y-combinator, de Silicon Valley startup klas. Geesteskinderen uit die ‘stal’ zijn AirBnb, Dropbox, Twitch, om er maar een paar te noemen. Vanuit de VC neemt Horowitz regelmatig een plek in het management of in de Board in. Doel voor de geldverschaffers is het risico van de startup te minimaliseren. Doel voor het bedrijf is kennis en ervaring binnen halen.
Andreessen Horowitz is bijvoorbeeld serie A en B investor in Clubhouse. In 2020 investeerde het $10 miljoen voor 10 procent in de Club, recent een deel van de $100 miljoen serie B (tweede) investeringsronde. Clubhouse wordt inmiddels op $4 miljard gewaardeerd. Ben Horowitz is een liefhebber van hiphop muziek. Een volledige lijst van investering en exits van Andreessen Horowitz is hier te lezen. Had ik maar één aandeel van die bedrijven bij aanvang!
Horowitz heeft bij het boek gebaseerd op zijn succesvolle blogsite. Zijn business tips richten zich met name op het management bij startups over het runnen van het bedrijf en het omgaan met risico’s. Veel inhoud in het boek gaat over het maken van keuzes, zoals kopen, verkopen, sluiten van het bedrijf (het gaat wel eens mis), mensen ontslaan en aannemen. Ontslaan is vaak moeilijker want die mensen zijn vaak je medeoprichters, vrienden en je zakelijke partners. Veel CEO’s van succesvolle startups (en later scale-ups) zijn het toevallig. Weinigen hebben het lef en vertrouwen van Sergej Brin & Larry Page van Google om de leiding uit handen te geven.
Pagina’s vol dus in Leidinggeven zelfs als je niet weet waar je naartoe gaat. En daar komt de raad en daad van de Board-members om de hoek kijken. Een boek met wijsheden die voor een grote groep lezers minder interessant zijn. De vraagstukken zijn heel specifiek voor een kleine groep lezers. Misschien het beste te vergelijken met de fijne kneepjes die een keeper in een voetbalteam leert. Soms is Horowitz een beetje een badboy uit de Valley (hij is bijvoorbeeld een kenner van hiphop muziek en veel van zijn mede-investeerders zijn hip hop artiesten). Dit citaat is veelzeggend: ‘Ik kon de goede dingen van Karl Marx toevoegen aan de meest kapitalistische daad ooit. Op de grafsteen van mijn grootvader staat zijn favoriete citaat van Marx te lezen: Het leven is een strijd. Ik denk dat in die woorden de belangrijkste les van ondernemerschap besloten ligt: ga die strijd aan.’
Over Bertrand Weegenaar
Bertrand Weegenaar is als hogeschooldocent HBO-ICT werkzaam op Windesheim. Zijn voorliefde ligt bij de onderwerpen strategie, marketing, geschiedenis; biografieën en internet; e-business.
